Die oorblyfsels van die krip van Bethlehem word in Rome in Santa Maria Maggiore bewaar. Dit is die "Kersfees Basiliek" as gevolg van hierdie oorblyfsels, maar ook vir die geboortetoneel deur Arnolfo di Cambio
deur Paolo Biondi
CVyf houtlatte bewaar in 'n kosbare relikwie, geïdentifiseer as esdoringhout. Maar dit is 'n spesifieke esdoring: in die Midde-Ooste noem hulle dit plataan. Ons ken reeds hierdie spesifieke boom: die Evangelie vertel dat 'n tollenaar met die naam Saggeüs, 'n klein maar nuuskierige man, in 'n plataanboom geklim het, net waar Jesus te midde van 'n skare wat Hom gevolg het, geloop het. Maar al daardie mense het Jesus nie gekeer om die klein mannetjie raak te sien nie, wat bereid was om enigiets te doen om Hom te sien: Hy het hom geroep en vir hom gesê dat hy Hom in sy huis sou kom besoek.
Om Jesus te sien, het Saggeüs in 'n boom geklim; in plaas daarvan het die herders in Betlehem na die grond gebuk om die pasgebore Jesus te sien, gelê in 'n krip gemaak van plataanbome. En hier is die krip, of liewer, die vyf latte wat oorbly van daardie krip, wat die Verlosser se bed was. Vyf stukke kosbare hout, waarvoor Valadier in die vroeë 19de eeu 'n kristal- en silwer-relikwie gebou het sodat pelgrims hulle beter kon sien, onder die altaar van Santa Maria Maggiore, die vierde van Rome se patriargale basilieke (na die Lateraanse, die Heiliges Petrus en Paulus).
Nou is hulle hier, voor ons, hierdie vyf houtbeelde, en ons kan hulle duidelik agter die deursigtige glas sien, getuies van die Verlosser se liefde. Hulle is op die Esquiline, die heuwel waarop Santa Maria Maggiore in die vroeë vyfde eeu gebou is, op die terrein van 'n wonderbaarlike sneeuval wat onverwags op 5 Augustus, in die middel van die somer, plaasgevind het, sodat daar geen twyfel sou wees oor die uitsonderlike aard van die gebeurtenis nie.
Nie ver daarvandaan nie, nog 'n kerk me-
Die Heilige Kruis in Jerusalem, 'n pelgrimsoord, bevat ander heilige stukke hout, dié van die kruis. Die geskiedenis van verlossing ontvou van een stuk hout na 'n ander. Die planke van die kruis het omstreeks 328 in Rome aangekom, gebring deur keiser Konstantyn se moeder, Sint Helena, wat spesifiek na Palestina gegaan het om daarna te soek.
Om die vyf latte van die krip te vereer, moes die Romeine egter nog driehonderd jaar wag. Hierdie relieke het van Oos na Wes gereis, gekoppel aan die gebeure van Pous Theodore I. Hy is in Jerusalem gebore en het as vlugteling in Rome aangekom op die vlug vir die Arabiese en Persiese invalle. Nadat hy as pous verkies is, moes hy 'n reeks teologiese geskille trotseer en ketters beveg. Hierdie gevegte het, benewens die Biskop van Rome, die Patriarg van Konstantinopel, die Patriarg van Jerusalem en verskeie biskoppe uit die Midde-Ooste betrek. As deel van hierdie ontmoetings en botsings het die Patriarg van Jerusalem, Sint Sophronius, die vyf latte wat tot dan toe naby Bethlehem vereer is, aan Pous Theodore geskenk. Vanaf 644 is die relieke van die krip in Santa Maria Maggiore geplaas, kort voor die dood van die Palestynse pous.
Die basiliek is in 432 deur Pous Sixtus III gebou, onmiddellik nadat die Konsilie van Efese die titel van Moeder van God vir Ons Dame herbevestig het. Om die Moeder van die Here verder te vereer, het Sixtus III ook die Oratorium van die Geboorte in daardie basiliek opdrag gegee, 'n rekonstruksie van die grot waar Maria geboorte gegee het, gemaak met klippe uit Betlehem.
Die Kerk van Rome het Kersfees op 25 Desember 326 begin vier, want op daardie datum het Pous Sylvester I die Palatynse Kapel ingewy wat Anastasia, halfsuster van Konstantyn die Grote, in die Domus Augustana op die Palatynse Heuwel laat oprig het. Maar dit was in Santa Maria Maggiore dat 'n ander pouslike tradisie gevestig is: dié van die viering van drie misse met Kersfees: die eerste by Santa Maria Maggiore, die tweede by die titel van Anastasia en die derde uiteindelik aan St. Petrus, 'n tradisie wat voortgeduur het tot die 11de-12de eeu toe dit verlore gegaan het.
Maar die "primaatskappe" van die Basiliek li-
Die Franciskaanse invloede eindig nie daar nie. Aan die einde van die dertiende eeu, in 1289 om presies te wees, het die eerste Franciskaanse Pous, Nicholas IV, net sewentig jaar na die lewende geboortetoneel in Greccio, in opdrag van Sint Franciskus, dit goedgedink om die belangrikste beeldhouer van die tyd, Arnolfo di Cambio, opdrag te gee om 'n geboortetoneel in klip gegraveer te skep en dit te plaas in wat reeds as die Basiliek van die Geboorte en die Kerskerk beskou is. In Rome het die Toskaanse beeldhouer reeds sy waarde bewys: in die Sint Pietersbasiliek is 'n brons Sint Pieter, sittende op 'n troon, trots uitgestal; vandag is dit op die laaste pilaar van die sentrale skip van die Vatikaanse Basiliek, aan die regterkant, geleë. Met die geboortetoneel in Santa Maria Maggiore het Arnolfo sy kuns stewig in die middelpunt van die Christendom gevestig.
Van sy geboortetoneel bly slegs vyf sleutelfigure oor: die eerste beeld Sint Josef uit, reeds oud soos die ikonografie voorskryf; die tweede, 'n enkele blok met twee van die drie wyse manne, wat staan en hul geskenke vashou; 'n derde met die enigste oorblywende wyse man, wat kniel; die vierde met die koppe van die donkie en die os langs mekaar; die vyfde beeld die Maagd Maria uit wat op 'n klip sit en die lewendige en pragtige Kind in haar arms hou. Hierdie laaste standbeeld is effens groter as die ander, en staan meer as 'n meter hoog; die grootte en vakmanskap daarvan het meer as 'n paar twyfel oor Arnolfo se outeurskap laat ontstaan, aangesien dit ten minste 16de-eeuse retouchering toon.
Arnolfo se geboortetoneel en die oorblyfsels van die krip gee Santa Maria Maggiore nog 'n unieke kenmerk: dit is die enigste Romeinse kerk wat nie 'n geboortetoneel met Kersfees het nie. Dit het nie een nodig nie: dit is die hele jaar deur die tipiese Kersfeesplek.